Австралийский чемпионат V8 Supercars уже много лет остается одним из самых интересных первенств на планете

В минувшем декабре австралийский чемпионат V8 Supercars завершил свой семнадцатый сезон. Впрочем, де-факто серия ведет отсчет с 1993 года, когда в Австралийском кузовном чемпионате ATCC выделили класс для восьмицилиндровых седанов местного производства.

После долгих лет благополучного развития австралийская серия V8 Supercars входит в период неопределенности

Все эти годы серия проводилась на высочайшем уровне, да и сейчас находится в прекрасном состоянии. Даже обидно, что за пределами Австралии она известна мало: спортивному уровню чемпионата, высочайшей конкуренции и зрительскому интересу могут позавидовать большинство «кузовных» серий — кроме, быть может, американского Наскара.

V8 Supercars причудливым образом объединяет характерные особенности американской серии Наскар, европейских кузовных гонок и соревнований «Гран-Туризмо» — что придает чемпионату очень самобытный характер. При этом серия интегрирована в мировой автоспортивный бизнес — например, коллектив Triple Eight Race Engineering в прошлом принадлежал одноименной чемпионской команде из британской сериии BTCC, название Prodrive Racing Australia говорит само за себя, американской Team Penske принадлежит 51% в команде Dick Johnson Racing.

Организаторы серии V8 Supercars придумали проводить на городской трассе в Сёрферс-Пэрэдайз длинные гонки. Здесь же много лет проходил выездной этап американской «формульной» серии Indycar

До недавнего времени все команды использовали машины только двух местных производителей, серийно выпускавших заднеприводные седаны — это Ford Falcon и Holden Commodore. Как и в Наскаре, конструкция машин жестко стандартизирована — а до перехода на новые техтребования в 2013 году напоминала американскую серию даже в частностях: обязательным был нижневальный восьмицилиндровый мотор, одинаковые коробки передач австралийской фирмы Holinger и неразрезной задний мост на основе фордовского узла.

При этом, как в классических кузовных гонках, машины строились на основе серийных стальных кузовов — так что сходство с товарными машинами здесь гораздо ближе, чем у американских сток-каров. И даже сейчас, когда серия перешла на унифицированное шасси, значительная часть панелей кузова выполнены из стали — это не типичный «силуэт» с пространственной рамой и пластмассовым оперением, наподобие используемых в шведской серии STCC прототипов Solution F.

С 2013 года в серии используется единое шасси австралийской фирмы PACE Innovations: и спереди, и сзади подвеска теперь независимая, а секвентальная коробка передач Albins отнесена назад. Кстати, межколесный дифференциал по-прежнему отсутстует. Теперь в чемпионат допускаются не только местные производители со своими нижневальными «восьмерками» — сейчас в серии представлены Nissan Teana, Mercedes E63 AMG и Volvo S60. А вот вход командам «со стороны» сюда по-прежнему заказан — на каждую машину требуется «Контракт на допуск к гонкам» (Racing Entitlements Contract, REC). Правда, этот контракт можно взять в аренду или купить.

Временная трассе Mount Panorama в Бэтерсте, знаменитая своим перепадом высот и длинными прямиками, принимает соревнования с 1938 года! Сегодня тысячекилометровая гонка — визитная карточка серии V8 Supercars

Проводятся как спринтерские этапы на стационарных или городских трассах, так и длинные гонки, что роднит австралийскую серию с соревнованиями «Гран-Туризмо». В рамках спринтерских этапов обычно проводится сразу три заезда — два коротких в субботу и один более продолжительный — в воскресенье. При этом километраж от этапа к этапу может сильно различаться. Длинных этапов в этом сезоне было три: это 500-километровая гонка в Сэндауне, знаменитая 1000-километровая гонка в Бэтерсте и пара 300-километровых заездов на городской трассе в Сёрферз-Пэрэдайз. На эти заезды постоянным участникам серии приходится подбирать сменщиков: обычно это или молодежь из фидер-серии V8 Supercar Dunlop Series, или опытные местные пилоты, уже прекратившие выступления в чемпионате (как Рассел Ингалл или Маркос Эмброуз), или состоявшиеся звезды длинных гонок (в этом году здесь выступали заводской пилот Corvette Racing Оливер Гевин и экс-пилот Формулы-1 Себастьен Бурдэ).

Серия V8 Supercars имеет общенациональную популярность — по большому счету, это спорт номер три в стране, после австралийского футбола и крикета. Хотя по среднему количеству зрителей на этапе «суперкары» даже впереди. Длинные гонки в Серферс-Пэрэдайз в минувшем году собрали 197872 болельщика, а легендарная гонка в Бэтерсте — аж 201416 фанатов. Но лучшие цифры на счету гонки Clipsal 500, обычно открывающей сезон: за уик-энд на городской трассе в Аделаиде побывало 285600 зрителей!

Соперничество Фордов (слева) и Холденов долгие годы было одним из основных сюжетов в австралийском автоспорте. Увы, с уходом Форда это останется в прошлом. Найдется ли что-то столь же привлекательное для болельщиков?

В этом году все гонки, за исключением одной, прошли на территории Австралии — единственным зарубежным этапом был уик-энд в соседней Новой Зеландии, на трассе в Пукекоэ. А вот в прошлые годы бывали отдельные этапы вдали от Австралии — например, в американском Остине, в Шанхае и на ближневосточных автодромах в Бахрейне и Абу-Даби. Со следующего года в календарь войдет гонка в Малайзии — но не на «формульном» автодроме Сепанг, а на улицах Куала-Лумпура.

Минувший сезон запомнился болельщикам австралийского чемпионата сразу по нескольким причинам. Во-первых, не получила продолжения серия из четырех чемпионских титулов подряд у Джейми Уинкапа (имеющего в общей сложности шесть титулов). Во-вторых, точно так же оказалась прервана победная серия для марки Holden. Чемпионский титул взял любимец местной публики Марк Уинтерботтом — в этом году Форды, подготовленные командой Prodrive Racing Australia, выглядели чрезвычайно сильными. «Фрости», как зовут его болельщики, одержал девять побед в тридцати шести гонках!

Пять поулов Скотта Маклафлина показывают, что скорость у Volvo S60 уже есть

И хотя в последней трети сезона, после гонки в Сэндауне, Уинтерботтом не одержал ни одной победы, накопленного запаса хватило, чтобы опередить чемпиона 1999 года Крейга Лаундса. Кстати, именно Лаундс вместе с новозеландцем Стивеном Ричардсом принес в этом году Холдену и своей команде Triple Eight Race Engineering победу в престижной тысячекилометровой гонке в Бэтерсте.

Лишь на одну победу меньше добился прошлогодний чемпион Джейми Уинкап — но несколько неудачных гонок отбросили представителя марки Holden на пятое место по итогам сезона. Очень быстрым выглядел партнер Уинтерботтома по команде Prodrive Чаз Мостерт: он десять раз выигрывал квалификацию — больше, чем кто бы то ни было! По количеству побед в первой половине сезона его опережал лишь «Фрости». Но 23-летний уроженец Мельбурна ошибался и закончил сезон лишь 11-м после того, как серьезнейшая авария на тренировке в Бэтерсте отправила его на больничную койку до конца сезона. Неслабо отличился по части невезения и Джеймс Кортни, причем без малейшей вины со своей стороны: чемпион-2010 выбыл на три этапа, получив удар металлической загородкой, сорванной с места струей воздуха от садившегося вертолета.

Свежеиспеченный чемпион, Марк «Фрости» Уинтерботтом со своим Ford FG X Falcon

Ближайшие годы станут тяжелым испытанием для успешной гоночной серии. Нынешний титул Марка Уинтерботтома стал лебединой песней для Форда: после сезона-2016 «голубой овал» полностью покинет серию, а пока прекратил спонсорскую программу, переключившись исключительно на техническую поддержку команд. Очевидно, это связано с закрытием заводов Ford в Австралии.

А новые бренды, увы, пока не стали заметной силой в чемпионате: прогрессом могут похвастаться не все. У Ниссана сезон прошел слабо — у четырех пилотов лишь пять финишей на подиуме за весь сезон. А вот Volvo, несмотря на череду проблем в начале сезона, показала хороший потенциал: 22-летний Скотт Маклафлин пять раз добивался поул-позиции — правда, победить у него так и не вышло. Пилот команды Garry Rogers Motorsport пять раз поднимался на подиум и стал восьмым по итогам сезона. Что касается Мерседесов и команды Erebus, выставляющей седаны под трехлучевой звездой, то лучшим у них стал Уилл Дэвисон, завершивший сезон на 15-м месте: даже финиш в топ-10 был для него не частым достижением, но одной победы в Барбагелло он всё же добился.

Уже в 2017 году серию ждет переход на новые техтребования, которые обозначат возможный отход от знакомого формата больших седанов — в серию будут допущены и двухдверные машины. Вместо привычных атмосферных «восьмерок» можно будет использовать моторы V6 Turbo и даже I4 Turbo. Последним не очень довольны новые производители, лишь недавно инвестировавшие большие средства в доводку пятилитровых «восьмерок». Сохранит ли серия любовь зрителей и расположение спонсоров?