Пока корпорация Google занимается разработкой самоуправляемых автомобилей, один из ее соучредителей Ларри Пейдж финансирует разработку крохотного, размером с автомобиль, электросамолета. Как выяснили в издании Bloomberg Businessweek, на 43-летнего мультимиллиардера работают сразу две конкурирующих команды разработчиков: стартапы Zee.Aero и Kitty Hawk.
Слухи о фирме Zee.Aero ходят не первый год: несколько лет назад компания обосновалась в Кремниевой долине, заняв мастерскую в городе Маунтин-Вью рядом со штаб-квартирой Google. При этом сотрудники компании всячески отрицали свою связь с корпорацией. Ларри Пейдж лично финансирует стартап с момента его основания в 2010 году, но все это время он скрывал свое участие.
Сейчас персонал фирмы насчитывает 150 человек, которые работают в здании в Маунтин-Вью, ангаре в аэропорту Холлистер, что в часе езды от офиса, и на производственной площадке в кампусе исследовательского центра NASA Ames. Как сообщает Bloomberg, Пейдж уже вложил в Zee.Aero около 100 миллионов долларов. Среди сотрудников Zee.Aero есть авиаконструкторы, инженеры-программисты, специалисты по электромоторам и батареям, причем среди них есть бывшие сотрудники компаний SpaceX и Boeing, а также американского аэрокосмического ведомства NASA.
Проектом Zee.Aero с первых дней руководил Айлэн Кру — профессор аэронавтики в Стэнфордском университете. Его именем подписана патентная заявка на первую конструкцию летательного аппарата: это крохотный самолет с горизонтальным оперением спереди и сзади, восемью винтами по бокам фюзеляжа, которые обеспечивают вертикальный взлет и посадку, и парой толкающих винтов сзади. В патентной заявке указано, что размеры самолета должны позволять ему помещаться на обычном парковочном месте для автомобиля. Пилоты-любители неоднократно встречали действующие макеты такой конструкции на летном поле в Холлистере.
По словам некоторых сотрудников, со временем в компании пришли к выводу, что это не лучшая конструкция. В 2015-м Айлэн Кру снова занялся преподаванием в Стэнфорде, а компанию возглавил ее шеф по инжинирингу Рик Эллисон. После этого фирма перешла к разработке более традиционных летательных аппаратов. В последние месяцы в Холлистере видели два прототипа, оба выполненные по схеме с толкающим винтом. Один больше похож на традиционный самолет, другой отличается пилонами по бокам фюзеляжа, на которых крепятся винты для вертикального взлета, — по три с каждой стороны.
Конкурирующая фирма Kitty Hawk приступила к работе над проектом в 2015 году и она также финансируется Ларри Пейджем. В этом проекте пока работают всего 12 инженеров, среди которых... бывшие сотрудники Zee.Aero! Вместе с ними пришли и специалисты из компании Aerovelo, которая в 2013-м получила Приз Сикорского за постройку вертолета на мускульной тяге, способного продержаться в воздухе дольше минуты. Президент компании Себастьян Тран — основатель исследовательского подразделения Google X, ранее возглавлявший разработку роботизированного автомобиля Google. А еще среди сотрудников Эмерик Оширо, раньше занимавшийся роботизированными автомобилями в Google, и юрист Google X Дэвид Эстрада.
Откуда такое стремление построить свой самолет? Bloomberg пишет, что прежде Ларри Пейдж любил помечтать вместе с Илоном Маском (главой компаний Tesla и SpaceX) о том, чтобы начать революцию в транспорте. Маск рассуждал о реактивном самолете с электромоторами, способном вертикально взлетать и садиться, а Пейджу был по душе более демократичный вариант. Судя по всему, ждать воплощения мечты осталось недолго.
