Поскольку гонка в Абу-Даби не обычный этап чемпионата мира, а завершающий, было интересно посмотреть, насколько четко в ней отразится весь прошедший сезон. С доминированием Хэмилтона, бессилием Боттаса, прогрессом команд Red Bull и McLaren, странными решениями Ferrari. Так и вышло: последняя гонка стала прекрасным зеркалом закончившегося чемпионата!
Льюис Хэмилтон уже давно не побеждал в квалификациях — непревзойденным квалификационным бойцом с середины сезона зарекомендовал себя Леклер. Но, учитывая, насколько убедительными были позиции Льюиса в раскладе сил чемпионата в целом, его поул-позиция выглядела вполне логично. Да и в старте Боттаса с последнего места был определенный символизм — пусть этот старт и объясняется штрафами за использование дополнительных компонентов силовой установки.
Прологом к сезону для Боттаса стало оптимистичное заявление о том, что он больше не согласен с участью статиста. Да и дебютный Гран При сезона в Австралии начался с того, что он на старте опередил своего партнера Хэмилтона, уверенно довел гонку до победы и получил еще и дополнительное очко за лучший результат круга. Однако новоявленный лидер чемпионата оказался калифом на час. Надежды на то, что в условиях преимущества Мерседеса начнется конкуренция хотя бы внутри команды, быстро растаяли. Боттас вновь показал себя лояльным командным бойцом, получил очередной контракт на следующий год — и, видимо, окончательно закрыл себе дорогу в чемпионы.
При этом Валттери остается гонщиком высочайшего класса, что мы в очередной раз увидели в Абу-Даби. Из тех, кто стартовал на использованных в квалификации шинах Medium, он провел на них самый длительный отрезок! А ведь в отличие от коллег-лидеров ему приходилось обгонять, прорываясь сквозь ряды многочисленных аутсайдеров. И открытое заднее антикрыло ему в этом не помогало, система DRS некоторое время не работала из-за отключившегося судейского сервера. В общем, Боттас выступил хорошо, заслуженно получил четвертое место — а вот на подиум не попал, призового шампанского не испил, хотя в конце гонки пытался поспорить с Леклером.
Однако те надежды, которые перед началом сезона возлагались на Боттаса, не сравнить с надеждами, которые возлагались на Ferrari! Предсезонные тесты показали, что скорость у красных машин есть. Опыт Феттеля и амбиции Леклера обещали многое, но… Но слишком многие решения руководства Скудерии как во время гонок, так и вне их вызывали вопросы. К тому же сама стремительность красных болидов в квалификации рождала у соперников подозрения в наличии хитрого режима прокачки топлива через датчик мгновенного расхода. Никто ничего не доказал, однако после запроса Red Bull о законности подобного решения эффективность Ferrari в квалификационных финалах упала. Впрочем, после окончания сезона руководитель Ferrari Маттиа Бинотто связал поражение своей команды с недостаточной проработанностью машины, вышедшей на старт чемпионата.
Как бы то ни было, в Ferrari образовался еще один узел напряженности, отсутствующий в двух других топ-командах, — взаимоотношения пилотов. Феттель и Леклер достойны друг друга по своему уровню и мотивации на борьбу. Однако один из них — звезда с историей больших побед за плечами, второй — перспективный, но пока мало что сделавший пилот. После контакта и двойного схода своих гонщиков в Бразилии руководство Ferrari явно постаралось в Абу-Даби избежать даже возможности их борьбы друг с другом. Именно поэтому во втором заезде квалификации последнего Гран При Феттель и Леклер показали свои лучшие результаты на разных составах шин. Используя различающиеся стратегии, гонщики не должны были мешать друг другу на трассе: Феттель, стартовавший на покрышках Soft, должен был заехать на пит-стоп значительно раньше.
Если бы два парня из Маранелло в дебюте гонки оказались рядом, Леклеру явно предписывалось пропустить Феттеля без борьбы, поскольку скорость Себастьяна на более мягких шинах была бы более высокой. В заключительной части гонки, когда «шинное преимущество» перешло на другую сторону, вероятно, считался возможным обратный обмен позициями. Хотя, учитывая, как неохотно Феттель выполняет подобные командные предписания, в результативность подобных замыслов не очень верилось. Впрочем, любые планы, как известно, имеют свойство действовать лишь до их первого столкновения с действительностью. А в действительности Шарль на старте обогнал Ферстаппена — и Макс стал непредусмотренной «прокладкой» между товарищами по команде.
