Немыслимое: Себастьен Лёб подписал контракт с командой Hyundai!

Быть может, всем нам понадобится какое-то время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Комбинезоны с символикой Citroën и Peugеot остались в прошлом: самый успешный раллист в истории, девятикратный чемпион мира, Себастьен Лёб проведет ближайшие два года в стане заводской команды Hyundai. 

Так уж вышло, что судьба стремительным образом вырвала легендарного эльзасца из лап концерна PSA, забросив его в коллектив из Альценау. Сперва Лёб, последние несколько лет выступавший в мировом ралли-кроссе, остался без программы выступлений на следующий сезон: компания Peugeot, не дождавшись от промоутера WRX внятного ответа о сроках «электрификации» серии, предпочла не тратить свои время и средства и закрыла программу.

Следом подоспели новости из стана родной для Себастьена раллийной команды Citroen, подписавшей на 2019 год контракты с Себастьеном Ожье и Эсапеккой Лаппи. Прежний спонсор команды, эмират Абу-Даби, принял решение «переоценить» свое участие в спортивных программах, заморозив финансирование как минимум на год. Это автоматически лишило коллектив Пьера Бюдара возможности задействовать в WRC третий автомобиль, на который претендовали как Лёб, так и Мадс Остберг с Крейгом Брином.

Не обошлось и без конспирологии: команде, последние несколько лет обитавшей на дне зачета производителей, нужно кровь из носу завоевать хоть какой-нибудь титул, и лучшим выходом из кризиса для нее стал контракт с Ожье. Но чтобы помочь «Себу 2.0» в его непростом походе за седьмой короной подряд, нужно было исключить сценарий, при котором один из его партнеров по команде будет отнимать у него драгоценные очки, что в случае с участием Лёба было более чем вероятно. Теории теориями, но объективная реальность говорит нам о том, что легендарному чемпиону, все еще способному побеждать, путь в Citroen оказался заказан — что с готовностью признал он сам, как только услышал об отказе Абу-Даби от спонсорской поддержки.

Впервые за долгое время Себастьен Лёб будет пилотировать в WRC не Citroen. Последний раз такое случалось на ралли Сан-Ремо 2000 года, где тогда еще никому не известный эльзасец выступал на хэтчбеке Toyota Corolla WRC

Не задались и переговоры с Peugeot о поддержке частной команды в чемпионате мира по ралли-кроссу. Аренда и тем более покупка автомобилей 208 WRX оказались Лёбу не по карману: здесь оборвалась последняя ниточка, связывавшая эльзасца с PSA. Себ был вынужден обратить свой взор на других производителей — причем из мира классического ралли, к которому принадлежит и он сам.

Первыми подоспели представители команды Toyota, сходу предложившие Лёбу несколько стартов за рулем Яриса WRC и программу выступлений в ралли-рейдах с прототипом Toyota Hilux. Лёб отказался, сославшись на договоренность с придворным коллективом Peugeot, PH Sport, на предмет участия в ралли-марафоне Дакар 2019. Следом настала очередь Hyundai, и уж здесь-то устремления и пожелания опытного гонщика и корейско-немецкой команды совпали полностью. В четверг Hyundai Motorsport объявила о двухлетнем соглашении с Себастьеном.

Освободившись от программ «на стороне», Лёб получил возможность увеличить свою программу выступлений вдвое. Если в ушедшем сезоне он появился на трех удобных ему (и, что греха таить, Ситроену C3 WRC) этапах, то в 2019-м супер-Себ получит сразу шесть стартов. При этом первый из них придется на ралли Монте-Карло, ознакомление с маршрутом которого начнется 21 января — всего через четыре дня после финиша Дакара! А следующим испытанием, которым Лёбу предстоит преодолеть за рулем пока что непривычного для себя хэтчбека Hyundai i20 Coupe WRC, станет февральское ралли Швеция.

Ради Лёба в Hyundai не стали жертвовать Андреасом Миккельсеном, хотя в 2018-м норвежец провел свой худший сезон в карьере, и у команды возникли к нему вопросы. Таким образом, Себ будет стартовать за рулем третьего автомобиля, который время от времени будет пилотировать и Дани Сордо. Вопреки слухам о расписании испанца из десяти ралли, число его стартов сократилось до восьми, а сама программа стартует не в Монте-Карло, как планировалось изначально, а на ралли Мексика. Другие подробности пока неизвестны, однако нетрудно догадаться, что испанец, скорее всего, стартует на всех этапах, где не будет Лёба.

Что же до Хэйдена Пэддона, прежде задействованного в схеме ротации пилотов Hyundai вместе с Сордо, то его, по всей видимости, ожидает если не отставка, то роль тест-пилота. Официальный пресс-релиз упомянул новозеландца в контексте неких переговоров, которые команда ведет с ним, чтобы определиться с возможностью дальнейшего сотрудничества.

Лёб в Hyundai... Нет, нам правда придется как-то привыкнуть к этому. И дождаться начала сезона в Монако, которое становится еще более интригующим!