Кто такой Алекс Албон? Десять фактов о новом напарнике Даниила Квята в Формуле-1

26 ноября руководство гоночной программы Red Bull и команда Toro Rosso анонсировали имя партнера Даниила Квята на сезон-2019. Вместе с россиянином цвета младшего коллектива «Красных быков» будет защищать дебютант Формулы-1 Алекс Албон. Кто он такой и чем обратил на себя внимание руководства австрийского концерна?

Второй таец в истории Ф1

Александер Албон родился и вырос в Лондоне, но наполовину является тайцем. Да и вообще внешне он больше похож на выходца из Страны тысячи улыбок, нежели на коренного жителя Туманного Альбиона. Так вот, мама Алекса — тайка, в 1993 году эмигрировавшая в Великобританию и вышедшая замуж за англичанина.

Выступает Алекс в гонках под тайской лицензией. Это вполне объяснимо: в плане медийной привлекательности лучше быть одним из немногих тайских гонщиков, нежели затеряться среди бесчисленного множества британцев во всех категориях автоспорта. Так что в следующем сезоне впервые аж с 1954 года в Формуле-1 будет представлен флаг Таиланда.

Единственным соотечественником Албона в Больших Призах был Принц Бирабонгзе Банудей Банубанд, или сокращенно Принц Бира. Внук четвертого короля Таиланда Рамы IV провел 19 Гран При в первой половине 50-х. А лучшим достижением Принца Бира стали два четвертых места на финише — в Швейцарии-1950 и Франции-1954.

Гонщик во втором поколении

На стартовой решетке своего дебютного Гран При Австралии в марте 2019 года Алекс Албон будет одним из пяти потомственных гонщиков наряду с Максом Ферстаппеном, Кевином Магнуссеном, Карлосом Сайнсом и Пьером Гасли. Его отец в 90-х и 2000-х выступал на профессиональном уровне в кузовных гонках, а сезон-1994 он даже провел в британском Туринге за рулем Renault 19 16V. Однако каких-либо выдающихся успехов Найджел Албон не добился. Его наивысшим достижением стала победа на машине Porsche 996 GT3 Cup в 12-часовом марафоне на Сепанге в 2002 году. Эта гонка вот уже два десятилетия традиционно проходит в рамках празднования Дня независимости Малайзии в конце августа.

Карьеру в автоспорте Албон-старший завершил после сезона 2007 года в азиатском Кубке Porsche Carrera, по итогам которого стал четвертым среди 23 участников.

В картинге побеждал Ферстаппена и Леклера

Впервые за руль карта Алекс Албон сел в шесть лет, когда прокатился по кирпичному треку, сделанному собственноручно его отцом. А гоночную карьеру будущий пилот Формулы-1 начал четыре года спустя, в 2006-м, когда с ходу выиграл сразу два британских первенства — Kartmasters British GP и Super 1 National Honda Cadet. Затем были победы в сериях Vodafone Karting Challenge и GP Kartmasters и, наконец, титул в престижном чемпионате Super One National Kart Championship, где в свое время выигрывали Дэвид Култхард, Дженсон Баттон и Льюис Хэмилтон.

Не заставили себя долго ждать и успехи на международной арене. В 2010-м Албон стал сильнейшим в чемпионатах Европы и мира в юниорском бескоробочном классе KF3. Кто был среди его соперников в том году? Всего-то нынешние восходящие звезды Формулы-1 — Макс Ферстаппен, Шарль Леклер, Эстебан Окон и Пьер Гасли!

Числился в юниорской программе Red Bull

Спонсорской поддержкой Red Bull Алекс Албон заручился еще в картинге, когда на результаты талантливого пилота обратили внимание тайские бизнес-партнеры Дитриха Матешица. А свой первый сезон в гонках на машинах с открытыми колесами в 2012-м он начал в качестве участника молодежной программы «Красных быков». «Год будет сложным. Мне предстоит адаптироваться к машине и изучить новые для меня трассы. Я буду доволен, если в отдельных гонках к концу сезона смогу претендовать на попадание в топ-5», — делился Албон ожиданиями от дебюта в Еврокубке Формулы Renault 2.0.

Но дебют был с треском провален. Несмотря на выступление во вcех 14 гонках сезона, Албон завершил чемпионат… на 38-м месте с нулем в графе набранных очков! Для сравнения: протеже команды McLaren Ник де Врис, который вместе с ним перешел в Еврокубок FR 2.0 после картинга, стал пятым в личном зачете с двумя подиумами. А что же Алекс? Он ни разу не поднялся выше 17-го места. Такое ужасное начало карьеры в Формулах для Албона было во многом обусловлено выбором команды EPIC Racing, превратившейся в 2012-м из крепкого середняка в безнадежного аутсайдера. А в конце сезона испанский коллектив, который набрал за весь год лишь одно очко при шести пилотах в составе, и вовсе закрылся.

Но для Red Bull плачевная форма и крах испанской команды не стали оправданием слабых результатов их подопечного. По окончании 2012 года Албон был исключен из молодежной программы. Тогда казалось, что пути Алекса и «Красных быков» разошлись навсегда…

В «молодежках» раскатился лишь на пятый сезон

Получив поддержку гоночной Академии Lotus в 2013-м, Алекс Албон постепенно прогрессировал и следующий сезон в Еврокубке FR2.0 завершил на почетном третьем месте, хотя и без побед. Не выиграл он ни одной гонки и в Европейской Формуле-3 в 2015-м, став седьмым в чемпионате и четвертым в зачете новичков. А свою единственную за эти два года победу Албон одержал в гонке Североевропейского Кубка FR 2.0 в Брно.

По-настоящему серьезный импульс карьера англо-тайца получила лишь в 2016-м, когда он с ходу начал побеждать в турнире GP3 и до предпоследнего заезда сезона сражался за титул с юниором Ferrari Шарлем Леклером.

Итоги года — три поула, четыре победы и второе место в личном зачете с небольшим отставанием 25 очков от чемпиона — были очень важны для дальнейшего продвижения по автоспортивной лестнице. Дело в том, что к тому моменту программы поддержки Lotus уже не существовало и у Алекса оставались только личные спонсоры — как, например, тайский производитель газированных напитков Est Cola. Так что блестящие результаты в GP3 позволили Албону перейти вместе с Леклером на следующий уровень в 2017-м.

Но в Формуле-2 их дуэли не суждено было продолжиться. Если монегаск с самого начала сезона просто громил соперников, то Албон, выступая за одну из самых сильных команд ART GP, не продемонстрировал ровным счетом ничего! Набрав по сравнению с Шарлем в три с лишним раза меньше очков (86 против 282), Алекс завершил тот чемпионат только десятым…

Сезон-2018 начинал без полноценного контракта

До нынешнего года ничего не предвещало дебюта Алекса Албона в Формуле-1. Мало того, на сезон-2018 он и вовсе остался без четких перспектив!

Место в команде DAMS Алекс занял буквально за пару дней до старта чемпионата Ф2 в Бахрейне. Да и то с ним был подписан так называемый one-off контракт. Результатов в прошлом сезоне не было, а у тайских спонсоров стали заканчиваться средства. Поэтому ни в команде Жана-Поля Дрио, ни в окружении Албона не заглядывали дальше одного этапа. Перед Баку, а затем и перед Барселоной стороны подписывали новое разовое соглашение. Но надо отдать должное англо-тайскому пилоту — он воспользовался своим шансом по максимуму. Албон выиграл три из четырех первых квалификаций сезона и победил в главной гонке в Баку! Но самое важное: Алекс всерьез составил конкуренцию суперновичкам Джорджу Расселу и Ландо Норрису, чего уж точно никто от него не ожидал. Как результат, команда DAMS еще до окончания первой трети сезона подписала с ним полноценный контракт.

В дальнейшем Алекс выиграл еще три гонки (в том числе субботний заезд в Сочи) и сохранял математические шансы на титул вплоть до финала сезона в Абу-Даби, что не удалось, например, даже Норрису.

В преддверии заключительного этапа Албон уступал лидировавшему Расселу 37 из 48 доступных очков. Разрыв, конечно, был большим — даже при двух сходах юниора команды Mercedes сократить такой гандикап было очень тяжело. Впрочем, уже после субботней гонки Алекс лишился даже теоретических шансов на титул, а в воскресенье и вовсе пропустил Норриса на второе место в чемпионате.

Но в любом случае свою главную задачу на этот год Албон выполнил и, можно сказать, даже перевыполнил. Ведь всего за один сезон он прошел путь от разового соглашения на участие в Ф2 до контракта боевого гонщика Формулы-1!

Третий призер Формулы-2 в Больших Призах в 2019 году

Подтверждение Алекса Албона в команде Toro Rosso означает, что в 2019 году в Формуле-1 дебютируют сразу три главных действующих лица этого сезона в Ф2. Как известно, Ландо Норрис будет выступать за McLaren, а Джордж Рассел — за Williams.

За минувшие десять лет в Большие Призы трижды разом приходили три гонщика из предшественницы Формулы-2, серии GP2. В 2011-м это были Серхио Перес, Пастор Мальдонадо и Жером д’Амброзио, а два года спустя — Гидо ван дер Гарде, Макс Чилтон и Эстебан Гутьеррес. Но разом места в Ф1 получали все три призера главной формульной «молодежки» только в 2010-м! Тогда в Гран При дебютировали чемпион 2009 года Нико Хюлькенберг, вице-чемпион Виталий Петров и обладатель бронзовой награды Лукас ди Грасси.

Меньше месяца был гонщиком в Формуле-E

Еще в начале осени Алекс Албон и представить себя не мог в мире Гран При — и лучше всего это доказывает подписание им контракта с командой Nissan e.Dams на сезон-2018/2019 в Формуле-E. То, что англо-таец заменит в электрогонках Николя Проста и станет напарником Себастьена Буэми, официально подтвердили 20 сентября. Но уже буквально через две недели в паддоке Ф1 заговорили о том, что Red Bull и Toro Rosso очень впечатлены прогрессом Албона, хотят пригласить его на место Брендона Хартли и ради этого даже готовы выкупить его трехлетний контракт. Очень быстро стало понятно, что это не просто слухи. «Сначала мне позвонил Алекс, а затем — Хельмут Марко из Red Bull. Я понял, что надо что-то решать. Мы подписали с Албоном трехлетний контракт и возлагали большие надежды на это сотрудничество. Но в то же время важно понимать, что приглашение в Формулу-1 — это шанс всей жизни для 22-летнего парня. Конечно, мы могли бы обязать соблюдать соглашение. Но зачем ломать ему карьеру?» — прояснил ситуацию босс команды Nissan e.dams Жан-Поль Дрио.

Так что было совсем неудивительно, когда уже во второй день официальных предсезонных тестов «электрической» серии в Валенсии в середине октября Албона заменил британец Оливер Роуленд. Никакого официального объяснения не последовало, но всем все и так было понятно…

Стал третьим «возвращенцем» в системе Red Bull

За минувший год с небольшим известная своей жесткостью автоспортивная программа Red Bull показала себя несколько с иной стороны. Оказывается, что ее куратор Хельмут Марко может не только бескомпромиссно убрать из системы неугодного гонщика, но и так же, не тушуясь, вернуть его обратно! Главное, чтобы по прошествии времени этот пилот добился прогресса.

И если возвращение Брендона Хартли в октябре 2017-го выглядело скорее исключением, а очередной кредит доверия для Даниила Квята спустя год после увольнения казался совпадением, то приглашение Алекса Албона — это уже явная тенденция. Red Bull действительно лучше отмотать пленку назад и попробовать все с нуля с некогда уволенным подопечным, нежели приглашать в свою юниорскую команду абсолютно чужого гонщика! С Хартли их подход, правда, не сработал: новозеландец оказался вчистую разгромлен напарником Пьером Гасли, несмотря на одинаковую неопытность с французом. И, честно говоря, чего ожидать от Албона, пока тоже не совсем понятно.

Никогда не пилотировал машину Формулы-1

В современной Формуле-1 молодые гонщики дебютируют при минимальном уровне подготовки. В лучшем случае у них за плечами сезон в качестве третьего пилота на пятничных тренировках, а в худшем — лишь пара тестовых дней в межсезонье. Алекс Албон относится ко второй категории. Мало того, пока у него нет даже малейшего опыта пилотирования машины Ф1 — ни на официальных, ни на частных тестах. К своим 22 годам он не получил даже единичного приглашения от команд, не говоря уже о чем-то более серьезном — таком, как работа третьим гонщиком или девелопмент-драйвером. Так что зимой он в лучшем случае проведет четыре полноценных дня на тестах в Барселоне — если не подведет погода, машина будет надежна, а сам он избежит ошибок.

При такой программе подготовки дебют второго в истории тайского гонщика в Формуле-1 может оказаться очень тяжелым. Особенно учитывая тот факт, что новобранец Toro Rosso не из тех, кто быстро адаптируется к новым для себя технике и условиям…